El ser humano desde sus primeros pasos en la tierra, y a lo largo de la historia, ha sido un buscador de formas de generación de esa energía necesaria y facilitadora de una vida más agradable. Gracias al uso y conocimiento de las formas de energía ha sido capaz de cubrir necesidades básicas: luz, calor, movimiento, fuerza, y alcanzar mayores cotas de confort para tener una vida más cómoda y saludable.

No pretendo hacer una historia completa, ya que llevaría varios tomos, sino que lo que busco es que os hagáis una idea general de la historia de la energía. Con el tiempo ya desarrollaré más ampliamente la historia de las fuentes de energía. Sobre todo las renovables que son las que más me interesan y también son las energías del futuro.

Gráfico mini

Pero para estudiar el desarrollo cronólogico de la energía vamos al principio: la necesidad de energía es una constatación desde el comienzo de la vida misma. Un organismo para crecer y reproducirse necesita energía. Los primeros organismos obtenían la energía directamente del sol, eran organismos fotosintéticos, y además la mayoría eran capaces de fijar el CO2: eran organismos autótrofos. Posteriormente surgieron los organismos heterótrofos, que se alimentan de sustancia orgánica sintetizada por los autótrofos.

Como vemos en los seres vivos toda la energía procede directa o indirectamente del sol, y actualmente vemos que sigue siendo así excepto en algunos casos. El ser humano en sus orígenes utilizaba la energía procedente de su propia fuerza procedente de los alimentos, ya que somos organismos heterótrofos. Y esta fue la única fuente de energía durante mucho, mucho tiempo…

Hasta el descubrimiento del fuego, probablemente por azar unos 350000 años antes de Cristo, observaron que para mantenerlo encendido había que echar leña. Habían descubierto la biomasa. Y fue esta la que le sirvió para alcanzar la supremacía entre todos los animales, ya que al aprender a controlar el fuego, tenían energía para estar siempre calientes, además de para calentar la comida, fabricar mejores armas o asustar a las bestias

No obstante no sabían obtener trabajo del fuego y no sería hasta el siglo XVIII cuando se descubriría cómo obtener trabajo a partir del calor (con la máquina de vapor) y para hacerse el trabajo más fácil, domesticaron animales: animales de granja, para evitar tener que cazar cada vez que quisieran comer, y animales de carga para que les ayudaran con su trabajo. Esto sucedió hacia el año 9000 a.C. y hacia el siglo primero de nuestra era se inventaron también los molinos de sangre (accionados por animales o esclavos).

Posteriormente se inventó el molino griego, constituido por un eje de madera vertical, en cuya parte inferior había una serie de paletas sumergidas en el agua, habían descubierto la energía hidráulica. Este tipo de molino fue usado principalmente para moler los granos, el eje pasaba a través de la máquina inferior y hacía girar la máquina superior, a la cual estaba unido. Molinos de este tipo requerían una corriente veloz. Vitrubio diseñó el molino hidráulico con eje horizontal y rueda vertical, y basado en este último se construyeron los molinos hidráulicos alimentados desde arriba que aunque necesitaban una represa y más obra, eran mucho más eficientes.

La rueda hidráulica dio lugar al molino harinero activado por energía hidráulica. Pero surge a la par la necesidad de aprovechar otra de las fuentes de la naturaleza, la energía eólica. El primer molino de viento fue ideado por Herón (c. 20-62 d.C.) y servía para mover los fuelles de un órgano y a partir de entonces se fueron desarrollando pasando por los molinos de torre (los de don Qujiote) hasta nuestros días los modernos aerogeneradores.

Y estas fuentes de energía renovables fueron las únicas que se usaban mayoritariamente (existen antiguos documentos chinos que evidencian la explotación de carbón en el siglo XI a.C.) hasta el siglo XII d.C., de cuando datan las primeras explotaciones industriales de carbón por su elevado poder calorífico y para fabricar mejores metales. La introducción del ladrillo refractario y su uso en chimeneas convierten al carbón en el combustible por excelencia del siglo XVIII. La revolución industrial, la máquina de vapor y la producción de acero consolidan al carbón como principal fuente de energía. Con la II Guerra Mundial comienza un paulatino desplazamiento del carbón por otras fuentes energéticas, principalmente petróleo y gas natural. Hasta la década del 70, el mundo basa su desarrollo industrial en los hidrocarburos, donde el carbón es relegado a la fabricación de coque para la industria del acero y como fuente en algunas plantas de generación eléctrica.

En 1859 Edwin Drake perforó el primer pozo de petróleo en Pensilvania. Y durante la primera mitad del siglo XX se consolidó el uso de los derivados del petróleo gracias a la invención de los motores Otto y Diesel de aplicación en los automóviles. Y desde entonces ha crecido exponencialmente la demanda de petróleo así como su uso en otras aplicaciones (combustible para vehículos agrarios, trenes y aviones, plásticos, alquitranes, calefacción, producción de electricidad…)

A partir de 1930 comenzaron a explotarse en los Estados Unidos los yacimientos de gas natural, independientemente de los petrolíferos. Hasta entonces el petróleo era considerado el único objeto de interés, y el gas natural que le acompañaba era quemado o reinyectado en los pozos para mantener la presión de extracción del petróleo. Pero el gran auge en la historia del gas natural podemos decir que no llega, prácticamente, hasta 1960. Entonces los grandes descubrimientos y la explotación de importantes yacimientos en diversas partes del mundo, especialmente en Europa Occidental y Rusia, así como en el norte de África, dan progresivamente una auténtica dimensión mundial a la industria del gas.

El avance vertiginoso de la física durante finales del siglo XIX y principios del XX gracias a mentes prodigiosas como los esposos Curie, Rutherford, Bohr, Schrödinger, Heisenberg, Planck, De Broglie, etc. Permitió averiguar la estructura del átomo y la materia. Y el paso para la obtención de energía nuclear por fisión lo dio la mente más privilegiada del siglo XX: Albert Einstein. Aunque la obtención de energía por este método era, en un principio, experimentalmente inviable, puesto que siempre se consumía más energía de la que se obtenía. Estas limitaciones quedaron arrinconadas en 1939, cuando Lise Meitner y Otto Hahn descubrieron la facilidad con que podía ser partido el núcleo del uranio mediante un neutrón, el cual producía además otros tres neutrones que podían dividir a su vez otros núcleos, acelerando la propia radiactividad natural del uranio. Superadas las limitaciones para generar energía nuclear aprovechable, en 1942 comenzó a funcionar en la Universidad de Chicago el primer prototipo de reactor nuclear, construido por Enrico Fermi. A finales de 1950 comenzaría una utilización práctica de esta energía para producir electricidad, con las primeras centrales nucleares de fisión.

En cuanto a las nuevas energías:
Tenemos la solar fotovoltaica (aunque hemos visto que es la más vieja, pero el método fotoeléctrico es muy reciente) data de 1954 cuando los Laboratorios Bell, descubrieron, de manera accidental, que los semiconductores de silicio dopado con ciertas impurezas, eran muy sensibles a la luz.
La geotérmica se desarrolló para su aprovechamiento como energía eléctrica en 1904, en Toscana (Italia), donde la producción continúa en la actualidad.
La primera central mareomotriz fue la de Rance, en Francia, que estuvo funcionando casi dos décadas desde 1967.

La energía nuclear de fusión todavía no está desarrollada pero merece una mención (aunque personalmente no crea mucho en ella). Está en marcha el proyecto internacional ITER, para la construción de un reactor de este tipo (con el modelo Tokamak) en Francia que funcionará si es que lo llega a hacer dentro de muchos años.

Bueno, esta es una breve, muy breve, historia de las principales fuentes de energía. Hoy día los combustibles fósiles son los más utilizados de todos (un 75% del total), pero como sabemos son limitados y es necesario desarrollar nuevas fuentes de energía y mejorar la eficiencia de las ya existentes. Por lo que la historia no acaba aquí, sino que se continúa escribiendo cada día y la continuaré escribiendo cada día con las ultimas noticias relacionadas con el sector.